Mary Hill est une belle région boisée à l’ouest de la BFC Esquimalt, dans le territoire traditionnel de la Première Nation de Beecher Bay. L’endroit offre des vues sur la mer des Salish et constitue un écosystème de chênes de Garry et de sapins de Douglas contenant plusieurs espèces en péril. D’abord installation de défense côtière pendant la Seconde Guerre mondiale, puis utilisée pour la formation des membres des Forces armées canadiennes, le site nécessite aujourd’hui une élimination des matières dangereuses et le nettoyage des munitions explosives non explosées.
En 2017, CDC a commencé à soutenir le travail de nettoyage des munitions explosives non explosées, qui s’est rapidement étendu au reste du site.
« Au fur et à mesure que le projet avançait, nous avons constaté qu’il y avait beaucoup plus de travail que prévu », a déclaré Scott Irwin, coordonnateur, Services environnementaux à CDC. Depuis cinq ans, l’équipe poursuit en effet son travail minutieux de cartographie, de vérification et de nettoyage de sections, ou grilles, du site de 185 hectares. À ce jour, 1 700 d’un total potentiel de 3 250 grilles ont été déblayées, pour un coût estimé à 7,5 millions de dollars.
L’importance de la région pour les Premières Nations locales est un autre facteur. Le site comprend des arbres culturellement modifiés, altérés dans le cadre de l’utilisation traditionnelle de la forêt, ainsi que des cairns. Tous nécessitent une collaboration régulière avec des archéologues et des surveillants pour s’assurer que les éléments ayant une valeur culturelle ne sont pas endommagés.
Et, bien sûr, il y a le volet sécurité. La plupart des opérations de nettoyage ont porté sur des douilles et des roquettes factices, mais des grenades au phosphore blanc et des mortiers à explosifs détonants ont aussi été découverts, entre autres dangers potentiels.
« Nous ne pouvons pas nous reposer sur nos lauriers », a déclaré Scott Irwin à propos des mesures de sécurité en place. Le projet s’achèvera lorsque les munitions explosives non explosées auront été retirées et que les terres pourront être cédées en toute sécurité.
